ฮันส์ แม็มลิงเกิดเมื่อราวปี ค.ศ. 1430 ที่เซลิเกินชตัท ใกล้เมืองแฟรงก์เฟิร์ตในประเทศเยอรมนี เชื่อกันว่าได้ฝึกงานที่ไมนทซ์ (Mainz) หรือโคโลญและต่อมาไปทำงานที่เนเธอร์แลนด์ให้กับโรเคียร์ ฟัน เดอร์ไวเดิน ราวระหว่างปี ค.ศ. 1455-1460 หลังจากนั้นแม็มลิงก็เดินทางไปบรูชราวปี ค.ศ. 1465

มีเรื่องที่ค่อนข้างเคลือบแคลงเล่ากันว่าแม็มลิงหลังจากที่ได้รับความบาดเจ็บในยุทธการที่น็องซี (Battle of Nancy) ก็ไปพักตัวอยู่ที่สถานพยาบาลที่เมืองบรูชและเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณแม็มลิงก็ไม่ยอมรับค่าจ้างภาพที่เขียนให้สถานพยาบาล จริงแล้วแม็มลิงก็เขียนภาพหลายภาพให้สถานพยาบาลในปี ค.ศ. 1479 และปี ค.ศ. 1480 และก็น่าจะเป็นไปได้ว่าเป็นที่รู้จักของผู้อุปถัมภ์ที่นั่นก่อน

แม็มลิงมีความเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยกับทางการทหารโดยการมีชื่อในรายการผู้ให้จักรพรรดิมักซีมีเลียนที่ 1 ยืมทุนในการต่อต้านการรุกรานของฝรั่งเศสระหว่างปี ค.ศ. 1480 ถึงปี ค.ศ. 1477 เมื่อถูกแจ้งอย่างเข้าใจผิดว่าเสียชีวิตในสงครามแม็มลิงกำลังทำงานฉากแท่นบูชาสำหรับสมาคมผู้ค้าหนังสือที่บรูช งานเขียนชิ้นนี้ชื่อ "ความเศร้าเจ็ดอย่างของพระแม่มารี" (Seven Griefs of Mary) ปัจจุบันตั้งแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์แห่งตูรินและเป็นงานเขียนที่ทำในสมัยที่มีฝีมือเต็มตัว แต่ก็มิได้ด้อยไปกว่างานเขียนที่ทำในปี ค.ศ. 1479 ที่สถานพยาบาลเซนต์จอห์น และไม่น่าสนใจน้อยไปกว่าภาพ "การตัดสินครั้งสุดท้าย" (The Last Judgment) ที่เขียนในคริสต์ศตวรรษ 1470 ที่ตั้งอยู่ที่วัดเซ็นต์แมรีที่ Gdańsk ซึ่งเชื่อกันโดยทั่วไปว่าเป็นภาพที่เขียนโดยแม็มลิง

หลักฐานเหล่านี้ทำให้ทราบว่าแม็มลิงเป็นจิตรกรมีชื่อที่ตั้งหลักแหล่งอยู่ที่บรูชในปี ค.ศ. 1473 ภาพ "การตัดสินครั้งสุดท้าย" เป็นภาพที่ขายให้กับพ่อค้าที่เมืองบรูชผู้นำไปกับเรือที่จะเดินไปเมดิเตอร์เรเนียนแต่มาถูกจับโดยเพาล์ เบเนอเคอ (Paul Beneke) ในปีเดียวกัน การที่ภาพเขียนถูกซื้อโดยตระกูลเมดีชีทำให้ทราบได้ว่าแม็มลิงต้องมีชื่อเสียงพอสมควร

นอกจากนั้นงานเขียนของแม็มลิงมีส่วนเกี่ยวข้องกับราชสำนักเบอร์กันดี ในการสำรวจสมบัติของอาร์ชดัชเชสมาร์กาเร็ตแห่งออสเตรีย (Archduchess Margaret of Austria) ที่ทำในปี ค.ศ. 1524 กล่าวเป็นนัยถึงบานพับภาพ "God of Pity" โดยโรเคียร์ ฟัน เดอร์ไวเดิน ที่ปีกเป็นภาพเทวดาที่เขียนโดย "มาสเตอร์ฮันส์" เดิมเชื่อกันว่าฟัน เดอร์ไวเดินเป็นจิตรกรของตระกูลการเขียนของบรูชจนมาเมื่อมีหลักฐานที่พิสูจน์ว่าฟัน เดอร์ไวเดินทำงานอยู่ที่ตูร์แน (Tournai) และตั้งหลักฐานอยู่ที่บรัสเซลส์ แม้ว่าชีวิตเบื้องต้นของแม็มลิงจะไม่เป็นที่รู้กันแต่ก็เห็นได้ชัดว่าจากลักษณะการเขียนว่าแม็มลิงได้รับการศึกษาจากฟัน เดอร์ไวเดิน และอาจจะเป็นได้ว่าฟัน เดอร์ไวเดินได้รับงานจ้างจากบรัสเซลส์และได้นำตัวลูกศิษย์ไปบรูชด้วย